Не секрет, что в последнее время тема либерализма не вызывает энтузиазма даже у людей образованных. В глазах же общественного мнения «либерал» и вовсе стал неким собирательным образом Чубайса, Березовского и Буша-мл., одним словом — личностью сомнительной, продажной и даже внешне отталкивающей. В то же время все большей популярностью начинают пользоваться «государственники» — личности все сплошь надежные, хозяйственники и семьянины без вредных привычек. Единственное, что и тех и других сближает,— это искреннейшие уверения в заботе исключительно о счастье народа, причем не последнее место в понимании такого счастья занимает «свобода».

В отличие от провоцирующей книги Бруно Латура, работа Квентина Скиннера отличается известной камерностью. Ее глубокий теоретический потенциал вынесен за скобки. В этом небольшом сочинении нет ничего лишнего. Для исторического трактата это не то чтобы редкость, но заметная черта. Как у любого нормального историка, у Квентина Скиннера преобладают пространные, обстоятельные сочинения - из того, что поновее, можно привести Visions of Politics (2002) в трех томах. "Свобода до либерализма - это экскурс в историю учения о свободе и гражданских правах, впоследствии вытесненного более поздними, хотя и не более совершенными либеральными концепциями. Имеется в виду неоримская теория свободных государств, бытовавшая в Англии XVII века и достигшая своего пика в короткий период после казни короля и реставрацией монархии, т.е. между 1649-м и 1660 г. По Скиннеру, наиболее оригинальным представителем неоримской теории был Джеймс Харрингтон, автор трактата "Океания". Примыкают к этому течению и Джон Мильтон, и Маркамонт Нидэм, издатель официальной в период парламентского правления газеты Mercurius Politicus. Они разделяли идею единственной возможности свободы - в свободном государстве. Свобода для них - это отсутствие принуждения, т.е. то, что Блаженный Августин сформулировал как libertas minor, а через полторы с лишним тысячи лет Исайя Берлин осторожно превратил в "негативную свободу". В итоге не надо и собой управлять - только сопротивляться чужой власти, будь то власть суверена или консенсуса.